La biotecnología médica:
¿De ciencia ficción o de actual impacto?
18/10/2024
Por: Mariano Terán del Rey, Facultad de Ciencias.
Palabras clave: biotecnología, ciencia ficción, vida, enfermedades, vacunas, tratamientos, virus, células, genética, tejidos.
Si escuchas “biotecnología”, posiblemente lo pienses como algo propio de una película de ciencia ficción. Cierto es que desde hace tiempo hemos estado viviendo esa ciencia ficción; la biotecnología médica está cambiando el presente y futuro de nuestras vidas y de la medicina como nunca. ¿Qué es exactamente? Imagínate intervenir en las instrucciones que hacen funcionar la vida tal como la conocemos para curar enfermedades, regenerar órganos o, incluso, prolongar la vida misma. Suena increíble, ¿verdad? Pues la biotecnología médica lo está haciendo posible, aquí y ahora.
Para visualizar su impacto, basta con observar su papel en la más reciente pandemia de COVID-19. En tiempo récord y a causa de la ingeniería genética y biotecnología, se desarrollaron vacunas como la de Pfizer-BioNTech y Moderna. Estas vacunas de arn mensajero fueron capaces de entrenar al sistema inmune para combatir un virus sin la necesidad de introducir el virus en el cuerpo, algo revolucionario que habría parecido imposible hace tan sólo una década.
Hablando en números, se estima que las vacunas contra el virus causante de esta enfermedad salvaron millones de vidas, redujeron drásticamente la cantidad de hospitalizaciones y, a su vez, de fallecimientos. Más allá de la terrible pandemia, la biotecnología participa como pionera en la lucha contra enfermedades metabólicas como el cáncer, la diabetes y las enfermedades cardíacas.
Por ejemplo, los tratamientos biotecnológicos para el cáncer, como la inmunoterapia o el tratamiento usando virus oncolíticos han dado a millones de personas la posibilidad de superar lo que antes desafortunadamente era una sentencia de muerte.
Sintetizando, la biotecnología médica es como tener una “mousekerramienta” que permite modificar o inmiscuirse en las células y los procesos que estriban en el metabolismo celular. Esto incluye manipular el adn, que es el arquitecto y responsable de instruir a toda la maquinaria celular; usar células madre (células capaces de adoptar diferentes formas y funciones) para regenerar tejidos o incluso modificar virus para que ataquen células cancerosas en lugar de causar enfermedades.
La biotecnología participa como pionera en la lucha
contra enfermedades metabólicas como el cáncer, la diabetes
y las enfermedades cardíacas.
Todo esto se basa en una comprensión avanzada de cómo funcionan los organismos a nivel celular y molecular, y permiten que los científicos conviertan la ciencia ficción en una realidad.
Si alguna vez viste la película Gattaca, donde las personas diseñan genéticamente a sus hijos para que tengan las mejores características posibles, estás viendo un concepto inspirado en la biotecnología médica. Aunque no estamos a ese nivel todavía (y esperando no llegar), la edición genética mediante herramientas como CRISPR permite corregir mutaciones que causan enfermedades hereditarias como la anemia falciforme o la distrofia muscular.
La biotecnología médica no sólo está curando enfermedades hoy, también está mirando hacia adelante con propuestas aún más ambiciosas. Un área que está ganando atención y proyectos es la medicina regenerativa, donde se busca crear tejidos u órganos completos a partir de células madre.
En términos prácticos, esto significaría que podríamos “fabricar” un corazón o un riñón nuevo para alguien que lo necesite, eliminar la necesidad de donantes y reducir el riesgo de rechazo. Y no podemos dejar de mencionar la posibilidad de curar el envejecimiento. Científicos están investigando maneras de revertir el deterioro celular y ralentizar o, incluso, detener el proceso de envejecimiento. ¿Suena un poco loco o descabellado? Quizá, pero hasta hace unos años, desarrollar órganos en laboratorios o curar enfermedades genéticas era también ciencia digna de novelas.
Si sumamos los avances en vacunas, terapias génicas y medicamentos biotecnológicos, se puede afirmar que millones de personas ya han sido salvadas o han mejorado su calidad de vida gracias a estos avances.
La biotecnología médica es más que una rama científica: es un salvavidas y es la esperanza de un futuro, donde nuestras limitaciones biológicas sean superadas por la innovación y convertir algunas condiciones de vida en sólo recuerdos.
Fuentes
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CDC - Centers for Disease Control and Prevention (2021), “Las vacunas de ARNm para COVID-19 y su desarrollo”, disponible en https://www.cdc.gov/coronavirus/2019-ncov/vaccines/different-vaccines/mrna.html (consultado 10092024).
Doudna, Jennifer A. & Emmanuelle Charpentier (2012), “El potencial de CRISPR para curar enfermedades genéticas”, Nature, disponible en https://www.nature.com/articles/nature12369 (consultado 22092024).
Harvard Stem Cell Institute (2022), “Avances en la creación de órganos a partir de células madre”, disponible en https://hsci.harvard.edu/stem-cell-organ-bioengineering (consultado 21092024).
MIT Technology Review (2021), “CRISPR y la edición genética: presente y futuro”, disponible en https://www.technologyreview.com/2021/03/01/crispr-future-genome-editing/ (consultado 22092024).
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Organización Mundial de la Salud (2021), “Vacunas de ARNm contra el COVID-19: una herramienta revolucionaria”, 12 de enero, disponible en https://www.who.int/news-room/feature-stories/detail/the-race-for-a-covid-19-vaccine-explained (consultado 09092024).
ScienceDaily (2021), “Terapias con células madre para órganos bioartificiales”, disponible en https://www.sciencedaily.com/releases/2021/05/210524091610.htm (consultado 21092024).